La natación "competitiva" es un deporte básicamente anaeróbico porque la mayoría de pruebas son cortas (50 y 100 metros). Lo contrario sucede en otros deportes, como por ejemplo el ciclismo, cuyas pruebas son muy largas. Esto no significa que un nadador de élite no se deba entrenarse de forma aeróbica, ni que un ciclista lo haga de forma anaeróbica, sino que en ambos deportes se requiere un entrenamiento donde intervengan todos los sistemas energéticos.
Ahora bien, una preparación completa estará formada de un porcentaje determinado de preparación de base (aeróbica) y otro porcentaje de preparación anaeróbica. Ese porcentaje puede variar dependiendo del deporte a realizar y de los objetivos perseguidos. Así un nadador que prepara los 50 m. libre basará su preparación en un 80% de entrenamiento anaeróbico y un 20% de aeróbico; mientras que un ciclista para preparar la vuelta a España, basará su preparación en un 70% de entrenamiento aeróbico y un 30% de anaeróbica.
Estos porcentajes no siempre serán los mismos en todo el periodo de entrenamiento (temporada), sino que irá variando según el periodo en el que se encuentre. Generalmente existen tres periodos en la preparación de un deportista: periodo de preparación, periodo de competición y periodo de transición.
El ejemplo que hemos mencionado sobre el porcentaje aeróbico/anaeróbico de un nadador, podría ser bueno para nadadores de elite, sin embargo, no sería adecuado para nadadores aficionados cuyo objetivo principal es obtener una mejora cardiorespiratoria, en cuyo caso, lo ideal será trabajar principalmente el sistema aeróbico, con un porcentaje mucho más alto de este que el del sistema anaeróbico.
Como ya se ha mencionado, el entrenamiento anaeróbico se caracteriza por realizar esfuerzos de corta duración y de elevada velocidad. Esto se entrena realizando un entrenamiento por intervalos, que consiste en realizar esfuerzos con intensidades medias/altas con pausas de descanso, repitiendolo varias veces en una misma sesión.
